Nel febbraio 2022, dieci novizi francescani hanno intrapreso un ritiro spirituale negli splendidi dintorni del Pico de Orizaba in Messico, un antico vulcano noto per la sua serenità e la sua imponente presenza. Partono con intenzioni pure: cercare l’illuminazione, la pace e una connessione più profonda con la loro fede. Ma il loro viaggio si concluderà in un silenzio di pietra, un silenzio che non solo solleverà profonde domande spirituali, ma rivelerà anche un’inquietante rete di inganno, corruzione e violenza nascosta sotto il velo della religione.

I novizi non erano semplici pellegrini. Erano membri di un ordine religioso: giovani in cerca di crescita spirituale sotto la guida del loro mentore, Fray Jerónimo Maldonado. Tuttavia, quello che era iniziato come un viaggio spirituale si è concluso con orrore, poiché tutti sono scomparsi senza lasciare traccia. Il loro centro di ritiro è rimasto intatto, senza segni di combattimenti o disordini. Solo un silenzio inquietante gravava sul luogo, un silenzio che in seguito sarebbe stato riempito da terrificanti rivelazioni.

Passarono mesi senza notizie dei novizi scomparsi. Le famiglie dei giovani erano disperate perché le autorità sembravano fare pochissimi progressi. Il mistero si approfondì finché un giorno Mateo y Barra, uno dei novizi, apparve sulla porta di casa sua, scalzo, disorientato e coperto di strane ustioni geometriche. La sua mente era frammentata e riusciva a malapena a parlare, lasciando la sua famiglia e la comunità sbalordite e spaventate.

La terribile esperienza vissuta da Mateo stava appena cominciando a svelarsi. Suo zio Ernesto, ex prete, ha deciso di indagare sulla scomparsa. Nonostante il suo background religioso, Ernesto non riusciva a liberarsi della sensazione che fosse in gioco qualcosa di profondamente sinistro. Tornò nel luogo in cui i novizi erano stati visti l’ultima volta e scoprì prove inquietanti: segni criptici, strani simboli e un diario di Matteo che descriveva in dettaglio le sue terrificanti esperienze durante il ritiro.

Il diario era una storia agghiacciante. Descriveva il ritiro spirituale, guidato da Fray Jerónimo, che in seguito si rivelò essere qualcuno diverso da quello che affermava di essere. Sotto le spoglie di un leader religioso, Fray Jerónimo era, in realtà, un uomo di nome Javier Santana, un ex psicologo con una storia inquietante di abusi mentali e accuse penali. Il suo “pensione” si rivelò essere una copertura per attività molto più sinistre.

Man mano che Ernesto approfondiva la sua ricerca, scoprì che il ritiro era tutt’altro che spirituale. Le attività svolte lì erano estreme e abusive. I novizi erano stati sottoposti a torture fisiche e mentali con il pretesto della purificazione spirituale. Ad alcuni era proibito parlare, altri erano costretti a compiere rituali che sembravano portarli sull’orlo della follia. Più Ernesto scopriva, più diventava chiaro che il ritiro era una copertura per un perverso esperimento di controllo mentale.

Il giornale ha rivelato che il vero scopo del ritiro era quello di creare un gruppo di individui obbedienti e sottoposti al lavaggio del cervello: persone che avrebbero eseguito gli ordini senza fare domande. Questa non era una missione religiosa, ma una forma inquietante di manipolazione psicologica. L’obiettivo era creare un gruppo di “soldati” che potessero essere controllati e manipolati per qualunque scopo desiderassero coloro che stanno dietro a tutto ciò.

Nel disperato tentativo di scoprire la verità, Ernesto cercò l’aiuto di Rafael Ochoa, un ex investigatore della polizia, e insieme a Mateo seguirono gli indizi che li portarono nelle profondità di una rete di grotte sotto il Pico de Orizaba. Nascosti in queste grotte, i rimanenti novizi rimasero prigionieri, vittime dell’orrendo esperimento, costretti a sopportare condizioni così brutali da rimanere segnati per tutta la vita, sia fisicamente che emotivamente.

Uno dei sopravvissuti, Gabriel Ruiz, ha raccontato gli orrori della sua prigionia. Ha descritto come i novizi venivano torturati, privati ​​di cibo e acqua e costretti a seppellire i loro compagni morti a causa degli abusi. I sopravvissuti furono lasciati in uno stato di devastazione psicologica, avendo sofferto sofferenze inimmaginabili per mano dei loro presunti leader spirituali. Lo straziante racconto di Gabriel ha fornito l’ultimo pezzo del puzzle, confermando che la ritirata non era altro che una cortina di fumo per un’oscura e malvagia cospirazione.

Ma le indagini non sono finite qui. Ernesto, Mateo e Rafael si ritrovarono inseguiti da figure misteriose che lavoravano per impedire che la verità venisse alla luce. Fray Jerónimo, che aveva abbandonato la sua vita monastica per vivere sotto una nuova identità, si rivelò profondamente legato a potenti figure politiche e finanziarie, individui desiderosi che i suoi crimini rimanessero nascosti. Il gruppo è stato perseguitato incessantemente, ogni loro mossa è stata osservata, ma sono riusciti a raccogliere prove sufficienti per affrontare la mente dietro il crudele esperimento.

Nello scontro finale, affrontarono lo stesso Frate Jerónimo, che tentò di giustificare le sue azioni come una forma di “scopo superiore”. Ma le sue parole non convinsero di fronte alle prove schiaccianti a suo carico. Con l’aiuto di Gabriel e degli altri sopravvissuti, Ernesto e la sua squadra sono riusciti a svelare l’intera portata dei crimini. La verità alla fine fu rivelata al mondo, ma a caro prezzo personale per i sopravvissuti, che dovettero ricostruire le loro vite distrutte.

L’indagine sugli eventi di Pico de Orizaba ha scoperto un’oscura cospirazione che intrecciava religione, politica e corruzione. È stato un agghiacciante promemoria dei pericoli di un potere incontrollato e della facilità con cui può essere sfruttato sotto la maschera della pietà e della spiritualità. Per le famiglie dei novizi scomparsi, le cicatrici emotive rimangono, così come la domanda inquietante su come una simile tragedia possa essersi verificata sotto la protezione delle istituzioni religiose.

Questa storia non riguarda solo la scomparsa di dieci giovani; è un duro avvertimento sulla fragilità della fiducia, sulla profondità della crudeltà umana e su quanto alcuni sono disposti a spingersi per manipolare e controllare gli altri. Solleva questioni cruciali sulla tutela dei diritti umani all’interno delle organizzazioni religiose e sulla necessità di vigilanza per evitare che tali orrori si ripetano.