Nelle umide pianure di Burke, in Georgia, nel 1852, il signor Eliah Thornwood stava sotto il portico della sua piantagione di Ironwood contemplando quello che considerava il suo più grande risultato.  Non erano quei duemila acri di ottima terra coltivata a cotone, né i trecento schiavi che lavoravano nei suoi campi, né il palazzo neoclassico a rivaleggiare con qualsiasi altro nello stato.

Il suo orgoglio risiedeva in qualcosa di più inquietante e ripugnante: un esperimento genitoriale meticolosamente calcolato che includeva le sue tre figlie non sposate e uno schiavo di nome Solomon.  Questo accordo aveva lo scopo di creare un lignaggio segreto di discendenti di razza mista, un lignaggio che avrebbe sfidato le fondamenta della stessa società del Sud e ne avrebbe minacciato la struttura.

Elias Thornwood aveva allora cinquantotto anni ed era rimasto vedovo da quando sua moglie Martha era morta di febbre cinque anni prima.  Lo lasciò solo con tre figlie e nessun figlio che portasse il suo nome, una situazione che divenne sempre più disperata man mano che invecchiava.

Nel rigido sistema patriarcale del Sud prima della Guerra Civile, le figlie non potevano ereditare o gestire le fattorie a proprio nome.  Alla morte, Ironwood sarebbe passato ai figli di suo fratello, e le sue figlie sarebbero dipendenti dalla misericordia dei parenti maschi, private del controllo su ciò che aveva costruito con il suo duro lavoro.

Questa visione tormentò profondamente Elia.  Ha trasformato Ironwood da una fattoria gravata da debiti ereditati in uno dei progetti più redditizi della Georgia.  Allevava cotone di alta qualità, allevava cavalli da corsa campioni e allevava schiavi con caratteristiche specifiche che li rendevano più preziosi sul mercato.

Ma non riuscì ad avere un erede maschio che portasse il suo nome e mantenesse la sua eredità.  Le sue tre figlie, nonostante la loro bellezza e intelligenza, rappresentarono la fine della sua linea diretta.

Margaret, la maggiore, aveva ventisei anni, era alta e dall’aspetto severo.  Ha ereditato l’acuta intelligenza di suo padre e la sua insofferenza verso la debolezza che la società si aspetta dalle donne del sud.  Rifiutò tre proposte di matrimonio, ritenendo che gli uomini disponibili fossero meno intelligenti e mossi da interessi puramente finanziari.

Quanto a Caroline, a ventitré anni era più gentile, ma caparbia nel mantenere la sua indipendenza.  Gestiva i conti della fattoria con una precisione matematica che superava quella della maggior parte degli uomini.  E la più giovane, Rebeca, che ha appena compiuto diciannove anni, ha un carattere passionale che le sue sorelle cercano sempre di calmare.  Rimasero tutti single, non per mancanza di corteggiatori, ma per scelta consapevole.

A poco a poco osservarono come il matrimonio e la gravidanza cancellarono l’identità delle loro madri e osservarono come la personalità della donna si dissolse nel nome e nei possedimenti del marito.  Hanno concordato silenziosamente che il celibato, nonostante non sia socialmente accettato, offre più libertà del matrimonio.  Ma Elia la vedeva in un modo completamente diverso.

Vedeva in loro tre donne sane e all’apice della fertilità, portatrici dei suoi geni anche se la consuetudine impediva loro di portare il suo nome.  E vide l’opportunità di risolvere molteplici problemi con un’unica soluzione audace e terrificante.

Solomon era nato a Ironwood nel 1827, figlio di schiavi le cui eccezionali caratteristiche fisiche avevano catturato per anni l’attenzione di Elia.  Fin dall’infanzia ha mostrato altezza e forza eccezionali.  Nel giorno del suo ventesimo compleanno era alto sei piedi e nove pollici e la sua corporatura lo rendeva il più imponente della fattoria.

Ma il suo valore andava oltre il corpo; Possedeva un’intelligenza che Elías aveva deliberatamente coltivato, insegnandogli a leggere e scrivere e a gestire complesse operazioni agricole.

Elia investì molto in Salomone perché lo considerava un “animale da riproduzione” di qualità eccezionale.  Nell’economia distorta della schiavitù, gli schiavi erano bestiame allevato per caratteristiche desiderabili.  Eli ha condotto per anni programmi di allevamento selettivo tra i suoi schiavi, accoppiando uomini e donne che, secondo lui, avrebbero prodotto una prole più forte, più intelligente e di maggior valore.

Ora, mentre osserva le sue figlie non sposate e Solomon, il suo preferito, Elijah ha escogitato un piano così estremo che la sua rivelazione lo avrebbe distrutto socialmente.  Ma era abituato al potere assoluto entro i confini della sua fattoria e si convinse che la sua eredità ereditaria fosse più importante delle tradizioni.  La conversazione che ebbe con le figlie nella primavera del 1852 fu il momento in cui rivelò il suo lato selvaggio.

L’ha incontrata nel suo ufficio, ha chiuso le porte e ha presentato la sua proposta con la stessa freddezza clinica che usa quando parla di rotazione delle colture o di allevamento di cavalli.

In quella stanza buia, spiegò loro come il futuro degli Ironwood dipenda dalla continuità del sangue dei Thornwood.  Non chiedeva loro un matrimonio tradizionale, ma un’unione segreta con Salomone per produrre discendenti che portassero i suoi geni, la sua forza fisica e la sua intelligenza.

Per lui questa era la soluzione ideale: preservare l’eredità, garantire la forza lavoro per il futuro e creare una stirpe mista in grado di lavorare nei campi e gestire l’azienda agricola allo stesso tempo.  Ha parlato del “frutto proibito” come se fosse un esperimento scientifico, non un crimine morale.

La reazione delle ragazze è stata un misto di sorpresa, rifiuto ed esitazione.  Margaret, con la sua acuta intelligenza, vide la proposta come una violazione della loro dignità e dei loro diritti di esseri umani.  Carolina calcolò i costi psicologici e sociali e Rebeca provò una grande rabbia all’idea di essere trattata come uno strumento di riproduzione.

Ma Elías non lasciava spazio a discussioni; Aveva il potere assoluto e minacciava che il suo rifiuto gli avrebbe fatto perdere tutto: la fattoria, le ricchezze e perfino la relativa libertà personale.

Con il passare dei mesi l’esperimento cominciò ad essere condotto clandestinamente.  Gli incontri erano segreti, a volte sotto la supervisione dello stesso Elías, in stanze isolate della fattoria.  Salomone, nonostante la sua forza, era uno schiavo senza scelta; rifiutarlo significava punizione o vendita.  Per quanto riguarda le ragazze, hanno dovuto affrontare un profondo conflitto interno tra la paura di perdere tutto e il disgusto per l’atto.

Margaret diede alla luce il suo primo figlio, poi Caroline, poi Rebecca, e ogni neonato venne allevato lontano dalla vista, trattato come parte della “nuova razza”.

Questa pratica continuò per anni, fino allo scoppio della Guerra Civile nel 1861.  Con l’arrivo degli eserciti federali, i segreti cominciarono a trapelare e la paura prese il sopravvento.  Dopo la guerra, Ironwood svanì gradualmente, ma gli echi di quell’esperienza rimasero nei ricordi dei sopravvissuti e dei loro discendenti.

La storia di Elia Thornwood è stata un esempio crudele di come la schiavitù distorce l’umanità, dove gli esseri umani sono trattati come bestiame e tutti i confini morali vengono infranti in nome della preservazione del patrimonio e della ricchezza.