Nelle umide pianure di Burke, in Georgia, nel 1852, Sir Elijah Thornwood stava sotto il portico della sua fattoria Ironwood contemplando quello che considerava il suo più grande risultato. Non erano i duemila acri di prima terra coltivata a cotone, né i trecento schiavi che lavoravano nei suoi campi, né la villa neoclassica a rivaleggiare con qualsiasi altra nello stato.

Il suo orgoglio risiedeva in qualcosa di molto più inquietante e ripugnante: un esperimento genitoriale attentamente calcolato che coinvolgeva le sue tre figlie single e uno schiavo di nome Solomon. Questo accordo aveva lo scopo di creare un lignaggio segreto di discendenti di razza mista, un lignaggio che avrebbe messo in discussione le basi della stessa società del Sud e ne avrebbe minacciato la struttura.

All’epoca Elijah Thornwood aveva cinquantotto anni ed era vedovo la cui moglie Martha lo aveva lasciato con la febbre cinque anni prima. Lo lasciò solo con tre figlie e senza un figlio maschio a suo nome, situazione che divenne sempre più tormentosa con l’età.

Nel rigido sistema patriarcale del Sud prebellico, le figlie non potevano ereditare o gestire fattorie a proprio nome. Alla sua morte, Ironwood sarebbe passato ai nipoti, e le sue figlie sarebbero diventate dipendenti dalla misericordia dei parenti maschi, private del controllo su ciò che aveva costruito con il suo lungo lavoro.

Questa visione fu molto inquietante per Elia. Trasformò Ironwood da una fattoria gravata dai debiti ereditati in una delle imprese più redditizie della Georgia. Allevava cotone di alta qualità, allevava cavalli da corsa campioni e allevava schiavi con caratteristiche specifiche che li rendevano più preziosi sul mercato.

Ma non riuscì a produrre un erede maschio che portasse il suo nome e preservasse la sua eredità. Le sue tre figlie, benché belle e intelligenti, rappresentarono la fine della sua linea diretta.

Margaret, la maggiore, aveva ventisei anni, era alta e di aspetto severo. Ha ereditato l’intelligenza acuta di suo padre e la sua mancanza di pazienza nei confronti della debolezza che la società si aspetta dalle donne del sud. Ha rifiutato tre proposte di matrimonio, considerando gli uomini disponibili meno intelligenti e motivati ​​esclusivamente da motivi finanziari.

Quanto a Caroline, ventitré anni, era più gentile, ovviamente, ma testarda nel mantenere la sua indipendenza. Gestiva i conti della fattoria con una precisione matematica superiore alla maggior parte degli uomini. La più giovane, Rebecca, che ha appena compiuto diciannove anni, ha una personalità passionale che le sue sorelle cercano sempre di calmare. Rimasero tutti single, non per mancanza di corteggiatori, ma per loro scelta consapevole.

A poco a poco furono testimoni di come il matrimonio e la gravidanza cancellassero l’identità della madre e videro come la personalità della donna si dissolse nel nome e nei possedimenti del marito. Concordarono silenziosamente sul fatto che il celibato, sebbene socialmente inaccettabile, forniva maggiore libertà rispetto al matrimonio. Ma Elia vedeva la questione con un occhio completamente diverso.

Vide in loro tre donne sane al culmine della fertilità, portatrici dei suoi geni nonostante l’abitudine impedisse loro di portare il suo nome. Vide l’opportunità di risolvere molteplici problemi con una soluzione audace e terrificante.

Solomon era nato a Ironwood nel 1827, figlio di schiavi le cui eccellenti qualità fisiche avevano catturato per anni l’attenzione di Elijah. Fin da bambino ha dimostrato statura e forza straordinarie. Nel giorno del suo ventesimo compleanno era alto un metro e novantanove centimetri e la sua corporatura lo rendeva il più imponente della fattoria.

Ma il suo valore va oltre il corpo; Possedeva un’intelligenza che Elia coltivò deliberatamente, insegnandogli a leggere, scrivere e gestire complesse operazioni agricole.

Elia investì molto in Salomone perché lo considerava un “animale da riproduzione” di qualità eccezionale. Nell’economia distorta della schiavitù, gli schiavi erano bestiame allevato per avere caratteristiche desiderabili. Per anni, Elijah condusse programmi di allevamento selettivo tra i suoi schiavi, accoppiando uomini con donne che, secondo lui, avrebbero prodotto una prole più forte, più intelligente e di maggior valore.

Ora, guardando le sue figlie single e il suo Solomon preferito, Elijah escogita un piano così esagerato che smascherarlo lo distruggerebbe socialmente. Ma era abituato al potere assoluto entro i confini della sua fattoria, ed era convinto che il suo patrimonio genetico fosse più importante della tradizione. Una conversazione che ebbe con le sue figlie nella primavera del 1852 fu il momento in cui rivelò il suo lato brutale.

Lo riunì nel suo ufficio, chiuse le porte e fece la sua proposta con la stessa freddezza clinica che usava quando parlava di rotazione delle colture o di allevamento di cavalli.

In quella stanza buia, spiegò loro come il futuro di Ironwood dipendesse dalla continuazione del sangue di Thornwood. Non chiedeva loro un matrimonio tradizionale, ma piuttosto un’unione segreta con Salomone per produrre discendenti che portassero i suoi geni, la sua forza fisica e la sua intelligenza.

Per lui questa era la soluzione ideale: preservare l’eredità, garantire la forza dei lavoratori per il futuro e creare una razza mista capace di lavorare i campi e gestire l’azienda agricola allo stesso tempo. Ha parlato del “frutto proibito” come se fosse un esperimento scientifico, non un crimine morale.

La reazione delle ragazze è stata un misto di shock, rifiuto ed esitazione. Margaret, con la sua acuta intelligenza, vide la proposta come una violazione della loro dignità e dei loro diritti di esseri umani. Caroline calcolò i costi psicologici e sociali e Rebecca si irritò all’idea di essere trattata come oggetti riproduttivi.

Ma Elia non lasciava spazio alla discussione; Aveva il potere assoluto e minacciava che il loro rifiuto avrebbe comportato la perdita di tutto: la fattoria, la fortuna e persino la relativa libertà personale.

Con il passare dei mesi, l’esperimento cominciò a svanire nell’ombra. Gli incontri erano segreti, a volte sotto la supervisione dello stesso Elia, in stanze isolate della fattoria. Salomone, nonostante il suo potere, era uno schiavo senza scelta; Rifiutarlo significa punizione o vendita. Per quanto riguarda le ragazze, hanno dovuto affrontare un profondo conflitto interno tra la paura di perdere tutto e il disgusto per l’atto.

Margaret diede alla luce il primo figlio, poi Caroline, poi Rebecca, e ogni bambino fu allevato lontano dalla vista, trattato come parte della “nuova razza”.

Questa pratica continuò per anni, fino allo scoppio della Guerra Civile nel 1861. Con l’avvicinarsi degli eserciti federali, i segreti cominciarono a trapelare e la paura attanagliò tutti. Dopo la guerra Ironwood pian piano scomparve, ma tracce di quell’esperienza rimasero nei ricordi dei sopravvissuti e dei loro discendenti.

La storia di Elijah Thornwood è stata un duro esempio di come la schiavitù distorcesse l’umanità, dove gli esseri umani venivano trattati come bestiame e tutti i confini morali venivano infranti nel nome della preservazione dell’eredità e della ricchezza.