Cet article aborde des événements historiques sensibles liés à la peine capitale aux États-Unis, notamment des actes de violence judiciaire et des exécutions. Son contenu est présenté à des fins purement éducatives, afin de favoriser la compréhension du passé et d’encourager une réflexion sur les moyens de prévenir de telles injustices à l’avenir. Il ne cautionne ni ne glorifie aucune forme de violence ou d’extrémisme.
Lee Hall, reconnu coupable du meurtre de sa compagne près de trente ans auparavant, a été exécuté sur la chaise électrique le 5 décembre 2019 dans le Tennessee, aux États-Unis. Cette méthode d’exécution, rare à l’époque moderne, a été appliquée de façon exceptionnelle. Âgé de 53 ans, Hall avait choisi l’électrocution plutôt que l’injection létale, craignant une pénurie de médicaments et les souffrances prolongées que pourraient engendrer des alternatives comme le midazolam.
Attaché à la chaise à 19h18, des témoins ont rapporté avoir vu de la fumée s’échapper de sa tête après la première décharge, suivie d’une seconde de 1 750 volts provoquant des convulsions. Son décès a été constaté à 19h26, cinq minutes plus tard. Son cas a relancé les débats sur les méthodes d’exécution au sein du système de peine capitale américain, un système complexe. Le crime de Hall – avoir incendié la voiture de Traci Crozier en 1991 – lui avait valu une condamnation pour meurtre au premier degré et 28 ans d’appels.
Cette exécution, la deuxième sur chaise électrique dans le Tennessee depuis 1960, reflétait la préférence des condamnés pour une mort perçue comme plus rapide. Un examen objectif de cette question révèle des dilemmes éthiques liés à la peine capitale, aux problèmes d’accès aux drogues et à la dimension humaine des exécutions d’État, soulignant la nécessité de tirer des leçons de tels événements afin de promouvoir des réformes en faveur de l’abolition ou d’alternatives plus humaines.
Lee Hall a été reconnu coupable en 1992 du meurtre, commis en 1991 à Chattanooga (Tennessee), de sa petite amie de 22 ans, Traci Crozier. Dans un accès de rage après une dispute, Hall a aspergé sa voiture d’essence et y a mis le feu alors qu’elle se trouvait à l’intérieur, lui causant des brûlures mortelles. Il a prétendu qu’il s’agissait d’un accident survenu lors d’une tentative de suicide, mais les preuves ont démontré la préméditation, ce qui a entraîné sa condamnation à mort.
Pendant plus de 28 ans, Hall a épuisé tous ses recours, invoquant l’incompétence de son avocat et des problèmes de santé mentale. Dans sa dernière demande de grâce, il a exprimé ses remords : « Je suis profondément désolé de la douleur que j’ai causée à la famille Crozier. » Le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, a refusé d’intervenir, affirmant que le système judiciaire avait examiné l’affaire pendant près de 30 ans.
Condamné à mort, Hall opta pour la chaise électrique plutôt que pour l’injection létale, invoquant des pénuries de thiopental sodique – les fabricants refusant de le produire, opposés à son utilisation pour les exécutions. Des États comme le Tennessee se tournèrent vers le midazolam, critiqué pour son effet sédatif insuffisant, susceptible d’entraîner une prise de conscience pendant la paralysie et l’arrêt cardiaque. Le choix de Hall rejoignait celui d’autres personnes craignant les « tortures » liées à une injection ratée.
Le jour de son exécution, le dernier repas de Hall, à 15h58, fut un Philly cheesesteak, des frites au fromage, des rondelles d’oignon et un Pepsi. À 18h18, la Cour suprême des États-Unis rejeta sa demande de sursis. Entré dans la chambre d’exécution à 19h18, il fut attaché, des électrodes fixées à son crâne rasé et à sa jambe. Ses dernières paroles : « L’amour et le pardon sont essentiels pour rendre le monde meilleur. »
La première décharge a provoqué de la fumée au niveau de sa tête, un phénomène courant dû aux brûlures cutanées. La seconde, d’une tension de 1 750 volts, a entraîné des spasmes. Après 20 secondes, les autorités ont interrompu le courant pour vérifier son rythme cardiaque ; si celui-ci n’était pas stoppé, le courant reprendrait, sous surveillance afin de maintenir sa température corporelle en dessous de 100 °C (212 °F). Coupure de courant à 19 h 23 ; décès constaté à 19 h 26.
La sœur de Traci, Staci Wooten, a déclaré : « Nous avons attendu ce jour pendant 28 ans. Nous sommes soulagés, mais le cauchemar d’une autre famille commence. » Le Tennessee utilise principalement l’injection létale, mais autorise les condamnés d’avant 1999 à opter pour l’électrocution dans des cas particuliers.
Il s’agissait du deuxième recours à la chaise électrique dans le Tennessee depuis 1960, dans un contexte de baisse nationale des exécutions due à des contestations juridiques et à des problèmes de drogue.
L’exécution de Lee Hall sur la chaise électrique, la fumée s’échappant de sa tête sous les secousses, a mis un terme à 28 ans d’un meurtre brutal, mais a relancé le débat sur l’humanité des peines. Le choix de la chaise électrique plutôt que de l’injection létale, par crainte des effets secondaires, illustre l’évolution du système de peine de mort aux États-Unis. Une réflexion objective nous permet de prendre conscience des conséquences psychologiques et éthiques des exécutions et d’appeler à des réformes telles que de meilleurs protocoles d’injection létale ou l’abolition.
Cette histoire inspire des engagements envers des systèmes judiciaires privilégiant la réhabilitation et l’équité, afin que les sociétés tirent les leçons de tels événements et bâtissent un avenir empreint de compassion, libéré de la violence d’État.