Xinhua via Getty Images: Membri dell’Unità 731 eseguono un test batteriologico su un soggetto nel distretto di Nong’an, nella provincia nord-orientale cinese di Jilin. Novembre 1940.

La Seconda Guerra Mondiale ha causato la morte di oltre 100 milioni di persone in tutto il mondo. Nessuna delle aree coinvolte nel conflitto rimase inerte fino allo scoppio della cosiddetta guerra del Pacifico. Il Giappone diede inizio al conflitto con l’invasione della Manciuria nel 1931, e nel 1937 diede il via alla guerra contro la Cina.

Le invasioni causarono sconvolgimenti enormi, destabilizzando profondamente la Cina, provocando una guerra civile e una carestia che uccise più persone di quante vivano oggi in Canada e Australia messe insieme, e che durarono fino alla “liberazione” sovietica nel 1945.

Tra tutte le atrocità commesse dal Giappone imperiale durante la brutale occupazione della Cina, nessuna fu forse tanto orrenda quanto le operazioni dell’Unità 731, un’unità dell’esercito imperiale giapponese dedicata alla guerra biologica che portò un conflitto già genocida a un livello completamente nuovo.

Nata inizialmente come un’innocua unità di ricerca e salute pubblica, l’Unità 731 si trasformò in una vera fabbrica di malattie utilizzabili come armi, in grado di sterminare l’umanità intera più volte. Tutto questo “progresso” fu costruito, naturalmente, sul dolore sconfinato delle vittime, trattate come cavie viventi, incubatrici umane di batteri, fino alla chiusura dell’unità nel 1945.

Esperimenti dell’Unità 731: test di congelamento

Xinhua via Getty Images: Mani congelate di un cinese sottoposto a esperimenti all’aperto dagli operatori dell’Unità 731 durante l’inverno. Data sconosciuta.

Il fisiologo Yoshimura Hisato dell’Unità 731 era particolarmente interessato all’ipotermia. Durante gli studi “Maruta” sulle ferite agli arti, immergeva regolarmente gli arti dei prigionieri in acqua ghiacciata finché non si formava uno strato di ghiaccio sulla pelle. Secondo un testimone, gli arti congelati suonavano come tavole di legno colpite con un bastone.

Successivamente provava vari metodi per riscaldare gli arti congelati: acqua bollente, fuoco diretto o lasciandoli congelati tutta la notte per vedere quanto tempo servisse al sangue per sciogliersi.

Vivisezione su prigionieri coscienti

Xinhua via Getty Images: Un medico dell’Unità 731 opera un paziente coinvolto in un esperimento batteriologico. Data sconosciuta.

L’Unità 731, inizialmente creata per studiare gli effetti delle malattie sulla capacità combattiva, superò presto ogni limite etico. Dopo aver esaurito i volontari militari, i ricercatori iniziarono a usare prigionieri di guerra e civili cinesi come cavie.

Il termine “Maruta”, cioè “tronchi”, venne usato per disumanizzare i prigionieri. La vivisezione – sezionare corpi vivi senza anestesia – era una pratica comune. I prigionieri, spesso infettati con colera o peste, venivano aperti per osservare gli effetti della malattia prima della decomposizione. Venivano amputati arti, poi riattaccati su altri lati del corpo, oppure schiacciati, congelati, o privati della circolazione sanguigna per osservare il decorso della cancrena.

Quando il corpo era completamente consumato, venivano uccisi con un’iniezione letale o fucilati. Alcuni venivano persino sepolti vivi. Nessun prigioniero cinese, mongolo, coreano o russo uscì vivo dall’Unità 731.

Test sulle armi letali

Associated Press via Wikimedia Commons: Soldato giapponese usa il cadavere di un cinese per esercitarsi con la baionetta vicino a Tianjin, Cina, settembre 1937.

Per testare l’efficacia delle armi, i prigionieri venivano messi su un poligono e colpiti con pistole Nambu da 8 mm, fucili, mitragliatrici, granate. Si studiavano le ferite e la penetrazione dei proiettili.

Anche baionette, spade e coltelli furono testati su prigionieri vivi. I lanciafiamme venivano usati su pelle nuda e vestita. Le camere a gas testavano gas nervini. Per simulare schiacciamenti, si lasciavano cadere oggetti pesanti sui prigionieri. Venivano privati di cibo e acqua, costretti a bere acqua di mare o ricevere trasfusioni di sangue animale o incompatibile per studiare la coagulazione.

Molti furono sterilizzati e uccisi tramite esposizione a radiazioni. Errori nei calcoli causavano ustioni orribili. I soggetti venivano messi in centrifughe fino alla perdita di coscienza o alla morte, generalmente tra 10 e 15 G. I bambini morivano prima.

Esperimenti sulla sifilide

Wikimedia Commons: Generale Shiro Ishii, comandante dell’Unità

Le malattie sessualmente trasmissibili affliggono gli eserciti da secoli. Il Giappone era interessato alla sifilide. I medici infettavano i soggetti e interrompevano il trattamento per osservare i sintomi. Talvolta somministravano Salvarsan, una primitiva chemioterapia, per mesi.

Per garantire la trasmissione della sifilide, si obbligavano i prigionieri maschi infetti a violentare donne prigioniere. Se la prima violenza non causava infezione, si ripeteva l’atto fino al contagio.

Stupro e gravidanze forzate

Wikimedia Commons: Complesso 731 a Harbin

Le donne venivano spesso ingravidate con la forza per studiare gli effetti di traumi e armi sui feti. Dopo essere state infettate o ferite, venivano sezionate per esaminare i risultati. I dati avrebbero dovuto essere usati in medicina civile, ma i documenti non sopravvissero alla guerra.

Guerra biologica contro civili cinesi

Xinhua via Getty Images: Ricercatori dell’Unità 731 sperimentano su bambini prigionieri nel distretto di Nongan. Novembre 1940.

La missione dell’Unità 731 era lo sviluppo di armi di sterminio biologico. Decine di migliaia di prigionieri vennero infettati con pestilenze come la peste bubbonica e il tifo. I medici monitoravano la rapidità della morte per selezionare i ceppi più letali.

I più colpiti venivano dissanguati per infettare nuovi soggetti. Alla fine, i prigionieri infetti venivano esposti a pulci vettori di peste. Le pulci venivano poi chiuse in bombe d’argilla.

Xinhua via Getty Images: Personale giapponese in tute protettive durante i test biologici a Yiwu, Cina, giugno 1942.

Il 4 ottobre 1940, i bombardieri giapponesi sganciarono queste bombe cariche di pulci infette su Quzhou. Polvere rossastra si depositò ovunque, seguita da morsi dolorosi. Oltre 2.000 civili morirono di peste. Altri 1.000 morirono a Yiwu. Attacchi con antrace uccisero circa 6.000 persone in più.

Negli ultimi anni della guerra, il Giappone pianificò di lanciare pulci infette anche sugli USA, ma non ne ebbe il tempo. Nell’agosto 1945, dopo Hiroshima e Nagasaki, l’Armata Rossa invase la Manciuria e distrusse l’esercito giapponese. Il 15 agosto l’imperatore annunciò la resa. L’Unità 731 fu sciolta.

I documenti furono quasi tutti bruciati. I ricercatori tornarono a vivere come civili, molti divennero professori universitari rispettati.

Ad oggi, il Giappone non si è mai ufficialmente scusato per le atrocità commesse tra il 1931 e il 1945. E la Cina non ha mai perdonato. Con la scomparsa dei testimoni diretti, questa storia rischia di essere dimenticata per sempre.